Pochi sanno che Vincent van Gogh aveva tre sorelle: Anna Cornelia, Elisabeth Hubertina (Lies) e Willemina Jacoba (Wil o Willemien). Nella letteratura su Vincent, raramente vengono menzionate e fino ad ora si sa molto poco su di loro, principalmente perché Vincent le ritrasse poche volte o addirittura non le dipinse affatto. Nella primavera del 2016, è stato pubblicato il libro di Willem-Jan Verlinden (80.000 parole, 53 illustrazioni in bianco e nero, 16 a colori) sulle sorelle Van Gogh: tre figlie di un pastore con storie di vita notevoli, nel contesto di un’epoca turbolenta della storia europea. Verlinden, storico dell’arte, mentre scriveva il suo primo libro sugli anni di Van Gogh a Londra, “Hoe ik van Londen houd” (Athenaeum, 2013, insieme a Kristine Groenhart), ha avuto l’idea di questo libro scoprendo le tre sorelle Van Gogh. Due di loro arrivarono in Inghilterra contemporaneamente a Vincent. La curiosità di Verlinden fu suscitata e sempre più fonti emersero: cronache familiari, sia paterne che materne, libri scritti da Lies sul fratello maggiore e la loro infanzia, certificati scolastici, documenti medici, documenti dei discendenti di Van Gogh e lettere piene di ricordi, esperienze e descrizioni di persone e circostanze. Ma anche estratti e, soprattutto, centinaia di lettere scritte tra le sorelle, ai loro genitori, parenti e migliori amiche. Da questi documenti e lettere si forma un’immagine chiara che merita di essere pubblicata. È l’immagine dell’intera famiglia Van Gogh tra il 1849 e il 1941 in tutte le loro diverse circostanze, all’interno del loro stesso circolo familiare e dei parenti, così come del mondo che li circonda, raccontata dal punto di vista delle tre figlie, giovani donne in cerca del loro posto nella società.

In questo libro, otterrai una visione approfondita della vita personale delle tre sorelle. Anna, la maggiore, è stata istitutrice in Inghilterra da giovane, si è sposata bene ed era una persona attenta, casalinga e devota; tuttavia, alla fine è stata la ragione per cui Vincent ha lasciato i Paesi Bassi dopo un conflitto e non è mai tornato. Si è trasferita con suo marito a Leiderdorp, Leiden, Dieren e Rhenen, dove è anche sepolta.

La seconda sorella, Lies, ha frequentato internati a Leeuwarden, Tiel e Dordrecht prima di iniziare a lavorare a Soesterberg. Ha avuto una figlia illegittima in Normandia, Francia, ha affrontato difficoltà nel suo matrimonio e con la salute mentale del marito. Aveva ambizioni letterarie e si è dedicata sempre di più a suo famoso fratello negli ultimi anni. Ha dovuto vendere molte opere di Vincent per guadagnarsi da vivere e si è trasferita in diverse case a Soest e Baarn, dove è anche sepolta.

Willemien, la terza sorella, ha trascorso molto tempo cercando e ha lavorato come governante, infermiera e insegnante di religione a Weesp, Haarlem, Leiden, Nijmegen e L’Aia. In seguito, si è attivamente coinvolta nel primo movimento femminista de L’Aia e ha visitato il laboratorio di Edgar Degas a Parigi insieme a suo fratello Theo. Willemien ha mantenuto amicizie fedeli con le sue amiche, come sua nuora Jo Bonger, la sua cara amica Margaretha Meijboom e Line Kruysse. Alla fine, ha trascorso la seconda metà della sua vita in un istituto a Ermelo, dove è anche deceduta e sepolta. Il suo soggiorno lì è stato in parte finanziato dalla vendita dei dipinti di Vincent, il cui valore è aumentato rapidamente durante la sua vita, anche grazie all’impegno di sua nuora Jo Bonger.