Weinige Menschen sind sich bewusst, dass Vincent van Gogh drei Schwestern hatte: Anna Cornelia, Elisabeth Hubertina (Lies) und Willemina Jacoba (Wil oder Willemien). In der Literatur über Vincent kommt sie selten vor und bisher ist über sie sehr wenig bekannt, auch weil Vincent sie selten oder überhaupt nicht gemalt hat. Im Frühjahr 2016 erschien das Buch von Willem-Jan Verlinden (80.000 Wörter, 53 Schwarz-Weiß-Illustrationen, 16 Farben) über die Van Gogh-Schwestern: drei Pfarrertöchter mit bemerkenswerten Lebensgeschichten vor dem Hintergrund einer turbulenten Zeit in der europäischen Geschichte.
Kunsthistoriker Verlinden kam während des Schreibens seines ersten Buches über Van Goghs Jahre in London, “Hoe ik van Londen houd” (Athenaeum, 2013, zusammen mit Kristine Groenhart), auf die Idee für dieses Buch, bei dem er auf die drei Van Gogh-Schwestern stieß. Zwei von ihnen kamen zur gleichen Zeit wie Vincent nach England. Verlindens Neugier wurde geweckt und immer mehr Quellen kamen ans Licht: Familienchroniken sowohl von väterlicher als auch mütterlicher Seite, Bücher von Lies über ihren ältesten Bruder und ihre Kindheit, Schulzeugnisse, medizinische Akten, Dokumente von Van-Gogh-Nachkommen und Briefe voller Erinnerungen, Erfahrungen und Beschreibungen von Personen und Umständen. Aber auch Ausschnitte und vor allem Hunderte von Briefen der Schwestern, aneinander, ihre Eltern, Familie und ihre besten Freundinnen. Aus diesen Dokumenten und Briefen ergibt sich ein klares Bild, das es wert ist, veröffentlicht zu werden. Es ist das Bild der ganzen Familie Van Gogh zwischen 1849 und 1941 in all ihren unterschiedlichen Umständen, innerhalb ihres eigenen Kreises von Familie und Verwandten sowie der Welt, die sie umgibt, erzählt aus der Perspektive der drei Töchter – junge Frauen auf der Suche nach ihrem eigenen Platz in der Gesellschaft.

Vooral bekommen wir in diesem Buch jedoch ein gutes Bild von den persönlichen Leben der drei Schwestern. Die älteste, Anna, war als junge Frau Gouvernante in England, heiratete gut und war fürsorglich, hauslich und fromm – aber letztendlich war sie auch der Grund, warum Vincent nach einem Konflikt aus den Niederlanden abreiste und nie mehr zurückkehrte. Sie zog mit ihrem Ehemann nach Leiderdorp, Leiden, Dieren und Rhenen und ist dort auch begraben.

Die zweite Schwester, Lies, ging ins Internat nach Leeuwarden, Tiel und Dordrecht, bevor sie in Soesterberg zu arbeiten begann. Sie bekam eine uneheliche Tochter in der französischen Normandie, erlebte schwere Umstände in ihrer Ehe und mit dem Geisteszustand ihres Mannes. Sie hatte literarische Ambitionen und vereinnahmte sich in späteren Jahren immer mehr ihren berühmten Bruder. In den letzten Jahren ihres Lebens musste sie viele Gemälde von Vincent verkaufen, um sich ihren Lebensunterhalt zu sichern und zog von Unterkunft zu Pension in Soest und Baarn, wo sie auch begraben ist.

Willemien, die dritte Schwester, war lange Zeit auf der Suche und arbeitete für kurze Zeit als Gouvernante, Krankenschwester und Religionslehrerin in Weesp, Haarlem, Leiden, Nijmegen und Den Haag. Später wurde sie aktiv in der ersten feministischen Bewegung in Den Haag und besuchte gemeinsam mit ihrem Bruder Theo das Atelier von Edgar Degas in Paris. Willemien pflegte treue Freundschaften zu ihren Freundinnen, wie ihrer Schwägerin Jo Bonger, ihrer engen Freundin Margaretha Meijboom und Line Kruysse. Schließlich verbrachte sie die zweite Hälfte ihres Lebens in einer Einrichtung in Ermelo, wo sie auch verstarb und begraben wurde. Ihr Aufenthalt dort wurde teilweise durch den Verkauf von Vincents Gemälden finanziert, deren Wert während ihres Lebens schnell stieg, auch dank des Engagements ihrer Schwägerin Jo Bonger.